057

『お疲れ。さっきはご苦労様。どうしたんだ？』
　インカムの向こうの声が僅かに笑みを帯びる。
「宮沢さんからの話で相談があるんだが」
『……分かった。今、どこにいるんだ？』
「今から昼飯してくる。あとで、石川の手が空いてからでいい」
　もう一度、橋爪に会って―――そして、決心しよう。ひょっとしたら、この僅かな時間の間でも事態が好転しているかもしれないから。
　現実にはありえないことだとは分かっていても、そう願ってしまうから。
『おまえな……まだ行ってなかったのか？　もうすぐ３時になるぞ？　ほとんど夕食だな』
　石川が呆れたようにいうのも道理だろう。しかし、朝食をほとんど取っていないのにもかかわらず、未だに空腹感を感じていないのも事実だから。それでも、橋爪が待っているのかもしれないと思えば、重い腰もなんとか上がる。
「お前んとこ行って、そのあとすぐに宮沢さんが来ただろうが」
『宮沢さんが帰ってから、小一時間あっただろ。その間だって行けたんじゃないのか？』
　笑いながらそう返してくる石川は、勿論その間に遅めのランチを済ませたに違いない。
「途中の仕事があったからな……堺さんと話し合う前に、お前と少し相談したい」
『了解了解。Ｄｒのことだろ？　あとで様子見て監視室に行く』
「頼んだ」
　そして、通信を切った。そのまま携帯を取り出すと、履歴から番号を呼び出す。ややあって応じたのは、もちろん橋爪の姉だった。
「……紫茉さん？　西脇です」
『……分かってるわよ』
「……まだ、病室にいるんだろ？　紫茉さん、昼飯は？」
『……何となく取りそびれてる。何、奢ってくれるの？』
　小さく紫茉が笑う。きっと橋爪の様子に気を取られ、ずるずると時間を過ごしてしまったのだろう。
「……それは今度にして。とりあえず適当に食堂から持っていくけど、リクエストは？」
『ないわ。任せる』
「分かった……しばらくしたら病室に行く。帰るのはそれまで待ってて」
『夜勤上がりだし、それは別に構わないけど……』
「じゃあ、またあとで」
　西脇は通話を強引に切ると、そのまま食堂の主へと掛け直した。言葉少なくとも通じる相手の存在はありがたい。岸谷は紫茉の分も含めた昼食の準備に快く応じてもくれた。
　そのまま壁にもたれ、額をその冷たい壁面に押し付けた。身震いがするほどの悪寒が全身を襲う。物理的なものでなく、精神的なものだと分かっていても、それをどうすることも出来なくて。
　外警に属する隊員以外、他の隊員がほとんど立ち入らないスペースだからこそ、気が緩んでしまっただけなのかもしれない。
　ただじっと、震えが収まるのを待っていると、額にじんわりと脂汗が滲んでいるのが分かる。それがひどく不快で、やりきれなさを感じて壁に拳を押し付けた。ぎりぎりと捻じ込んだ拳に僅かに痛みが走る。
　何度も何度も深く呼吸した。ゆっくりと高ぶった血液の流れが落ち着き、呼吸が楽になっていく。
　深い息を吐き出し、頭を上げた。
　こうして俯いている時間などない。自分が立ち止まり逡巡した分だけ、橋爪もきっと立ち止まるから。
　立ち止まるよりも、歩き続けなければ。
　そう、自分に言い聞かせて。西脇は呼吸を整えると平然とした表情を被りなおして歩き出した。



「お待たせ……ああ、紫乃、寝たんだ？」
　食堂で岸谷の用意した昼食を受け取り、西脇は病室に赴いた。
　中で紫茉がベッドヘッドに座っており、橋爪はベッドの中に横たわっていた。
　西脇が入ってきた気配にも気付かず、橋爪はただ目を閉じていた。ゆっくりと上下するシーツのふくらみは橋爪がゆっくりと呼吸をしている証拠だろう。
「……うん、ごめんね。紫乃ったら、ちょっと横になるって……ついさっき、やっと寝付いたところなの」
「……そうか。じゃあ、そのまま寝かせてやって」
　西脇は手にした昼食をソファの前のテーブルに置くと、橋爪に歩み寄った。
「……眠れるんなら、それに越したことはない」
　そして気付いた。橋爪の手は紫茉の手をきつく握っている。
「……ああ、これ」
　紫茉が小さく苦笑した。そして、その白く細い指でそと橋爪の傷が浮かぶ手の甲をそっと撫でる。それでも目を覚まさないのは、安心しきって眠っているからなのだろうか。
「眠いのに寝付けないみたいで、手握ったらやっと……何だか、子供の頃に戻ったみたい……」
「……朝から点滴していたから、それに安定剤が入っていたのかもな」
　西脇は橋爪の顔を見下ろした。浮かぶ寝顔は確かにやや苦しげに歪められてはいたけれど、それでもどこかあどけない表情を浮かべている。
「……紫茉さん、昼食取れる？」
「……そうね、いただこうかな」
　紫茉はそっと橋爪の手を解放した。そのままそっとシーツの上にその手を乗せる。
「……紫茉さんのおかげかな。こんな風に眠っているの、久し振りだ」
「……そうか」
　ため息混じりにいった言葉に、紫茉も僅かにため息を交えて返してきた。