027

　岸谷の用意してくれた食事を一旦寮の部屋へと運び、日中閉ざされたままで蒸している空気を追い出すべく窓を開けた。
　さっきはそこまでする気力もなくそのまま放置してしまった、居心地のいい部屋への第１歩だった。
　日が暮れて、ようやく心地よさを含んだ涼風が流れ込んでくる。
　吹く風は変わらないのに、それを受ける人間が―――受け止める人間の心が変わるだけで、こうまで変化するものだろうか。
　せめて橋爪が居心地よくすごせるようにとシーツを交換してベッドを整えて、西脇は深い溜息をついた。何かに対してではなく、知らずこぼれる深い溜息だった。


　病室へと戻ると、そこにはまだ点滴に繋がれたままの橋爪が横たわっていた。
　鎮静剤が効いているのだろう、死んだように眠る橋爪の頬は変わらず青ざめたままだった。
「……紫乃」
　頬にかかる髪をそっと払いのけ、西脇は引き寄せた椅子に腰を下ろした。
「……早く追い掛け回してくれよ……」
　逃げる男に追う男。
　いつも繰り返されてきたその営みも、西脇にとっては愛情表現の一つだったから。
『いい加減、検診受けてくださいっ』
　少しきつく睨んでくる眼差しも。
『仕方のない人ですね』
　苦笑する秀麗な頬も。
　どれも失うことはないと思っていたのに。
　普段、何気なく手にしていたものが、失ってから初めて大切なものだったんだと思い知らされた。
　程なくして、篠井が病室へとやってきた。
「やはりこちらでしたね。今、部屋の方へ伺ってきたんですよ……」
　篠井がゆっくりと病室に入ってきた。
「三浦医師に、ここは聞きました」
「……そう」
「Ｄｒ、眠って……？」
　篠井は小さく呟くと、ベッドの上の橋爪の顔を覗き込んだ。
「……大半が、Ｄｒが自分で傷を付けたのだと、隊長から聞きましたが」
「……ああ、自分でこうやって爪を立てて、な」
　西脇は自分の頬に爪を立てた。それだけでもキリリと痛みが走る。そうでもしていなければ耐えられないほどの橋爪の心の痛みに、改めて浮かび上がってきた慟哭を必死で押し殺して。
「池上がいたから、それでもこの程度で済んだんだ」
「そうでしたか……たった４日前のことなのに、もう随分と経ってしまった気がしないでもありませんね。こんなに痩せて……」
　篠井がそっと橋爪の露になった手の甲を撫でた。
「西脇さん、Ｄｒには傷があるといってましたよね」
「ああ、コルヒドレの事件の時の傷だろう？」
「……そして、また、テロリストに」
「……前は、それでもまだ石川がいた。石川に……石川の心に傷をつけるためだけに、Ｄｒは傷つけられた。悪夢のような時間だっただろうと思うよ。石川も、多くを語る人間じゃないけれど。それでもＤｒの様子は終わったあとに教えてはくれた。Ｄｒの絶叫が耳から離れないと……切り付けられ抉られた時の悲鳴より、石川が屈して頭を下げた時の絶叫が忘れられないんだと……」
「―――見た目より、男らしいですからね。体の傷より、心の傷、ですか……」
「その男としてのプライドを、テロリストが粉々にしたんだろう」
　前の事件でもそうだった。自分は何も出来なかった。折角、癒えかけていた傷を今回の事件で抉り返してしまった。より酷い形で。
　自分の無力さだけ膨れていく。
　何故、あのタイミングで帰国メールを送ってしまったのか。ぐっと我慢して、研修が終わってからでもよかったはずなのに。
　もし、メールを送っていなかったら？
　橋爪が自分のメールに返信することもなく、巡回の途中で嬉しそうに自分の帰国の話をすることもなく、テロリストに遭遇するタイミングも完全にずれていただろう。
「……タイミングばかりずれて、何も出来なかった。今も、昔も……」
　ただ、ぽつりと西脇は呟いた。
　篠井がゆっくりと西脇の腕を叩いた。
「西脇さんが戻ってから、Ｄｒの調子も戻ったのだと。西脇さんがＤｒの支えになっている―――そうでしょう、Ｄｒ？」
　西脇ははっとベッドを見下ろした。橋爪は目を開け、二人を見ていた。