018

「……ごめん、紫乃」
　泣きじゃくる橋爪の横に西脇はゆっくりと腰掛けた。
「……怒鳴って悪かったよ……」
　しかし、橋爪はただ首を振った。
「そんなにキスがしたかったわけじゃないんだろう？」
「……帰ったら……て、待って……た……に……」
　嗚咽の間に零れる言葉に、西脇はゆっくり笑みを浮かべた。
「うん、俺もね。紫乃を抱きしめたいと思っていたよ。帰ったらって、待ってた」
　そっと手を握り、ただ安心させるためだけにぎゅっと握った。それ以上でもそれ以下でもなかった。
　自分がいることで不安を覚えないで欲しいから。
　自分が存在すること自体を不安に思って欲しくないから。
　むしろ、自分が存在することで、安心を感じて欲しいから。
「帰国前に電話したの、覚えてる？」
　橋爪はこくりと頷いた。
「２週間も離れていたね。２週間分愛して出かけても、ずっと逢いたいと思ってたよ。声が聞きたいって。紫乃の笑顔が見たいって……なあ、もう一度、顔を見せて。ほら、紫乃」
　それでも橋爪はシーツに顔を埋めたまま、何度も首を振って拒絶した。
「俺は紫乃の顔を見たいよ。そして、俺の顔を見て欲しい……」
　西脇は呟いた。
「怪我が治ったら、たくさんキスしようよ。嫌ってほど、一杯してあげるから」
　頷く橋爪の髪をゆっくりと梳き、髪の先に唇を押し当てる。
「……に……きさ……ん」
　そっと顔を上げさせ、零れる涙に唇を這わせる。
　逃げようと僅かにもがく橋爪をそっと戒め、何度も涙の跡を舌先で辿った。
　動物の子が傷口を舐めて治すように、何度も何度も涙の溢れる眦を舌で舐め取り、頬に浮かぶ傷口に唇を押し当てる。
「西脇さん……」
　橋爪がゆっくりと名前を呼んできた。
「ああ……」
　そっとひび割れた唇を親指で辿った。
　たった一人で何度この唇をかみ締めたんだろう。唇をかみ締めて、必死で耐えてきたんだろう。
　ただ、早く傷口だけでも癒えて欲しい。だから。
「西脇さん、キスして……」
　ポツリと橋爪が呟いた。
「紫乃……？」
「ちゃんとキスして……お願いですから……」
「いいよ……キスしよう……」
　こうして一つずつ、失いかけたものを再びこの手に取り戻せて行くのなら、それもいい……
　西脇はゆっくりと唇を押し付けた。
　あがらう　橋爪をちゃんとその腕の中に抱きしめて。
「紫乃、ちゃんと俺を見て」
「西脇さ……」
「うん、ちゃんと見て」
　橋爪の手を取り、自分の頬に手を当てさせた。
「あったかい……」
「だろう？　他の誰でもないよ。俺を見て。怖がってもいいから、ちゃんと俺を見て」
　西脇は繰り返した。橋爪も体を竦ませながらも必至で西脇を見つめようとしてくれる。
「怖いことはしない」
　ただそういうしかできなくて。
　口づけを希う心の裏で、恋人への恐怖と必死で戦っているのだろうから。
　　自分の体が昂っていくのには無理矢理蓋をして。自分の情欲は見なかったことにして。
　橋爪の存在がありさえすれば、触れ合いがあるか否かは西脇にとっては些細なことだった。
　ゆっくりと唇の先を啄み、確かな感触を確かめる。
　先ほどの、心の伴わない凍るような冷たい口づけではなかったから。
　西脇は橋爪の吐息が解け零れるまで、ゆっくりと唇の先だけをしっとりと濡れるまで優しく愛した。
「紫乃、怖くないだろ？」
　西脇に囁かれ、橋爪は小さく頷いた。
「……唇、もう痛くない？」
「あ……」
　橋爪はゆっくりと自分の唇に手を触れると俯いた。
「……ごめんなさい」
「これだけ荒れていたら、飯を食うのも辛かったよな……」
　橋爪はただ首を振った。
「紫乃」
　口元を覆っていた掌をゆっくりと外させると、指でそっと辿った。先ほどとは違い、しっとりと指先に吸い付いてくる。
「あとで、クリームでももらってくるよ。ちゃんと治ったら、紫乃が教えてくれる？　それまで、ちゃんとしたキスはお預けにしよう？」
「西脇さん……」
「こうして、一個ずつでいいからちゃんと解決していけばいいんだよ。焦らなくてもいいから、紫乃が自分で選べばいい。どんな道を選んだって、俺は紫乃を信じるよ。どんな姿だって、何があったって、俺が紫乃を嫌いになることはない。分かるよな？」
　こくりと小さく橋爪は頷いた。
「……このまま、ここの医師を辞めたとしても……？」
　ひょっとしなくても、ＪＤＧを辞めるということを考えていたのかもしれない。奇しくも、堺が考えた通りに。
　……民間で医師を続けるも、他の仕事に就くも、それは西脇が強制することではないから。
「それが、紫乃の選んだ道なのなら、俺は反対しない」
　橋爪は俯いた。
「でも、俺はそれでも紫乃の傍にいるよ」
「西脇さん……」
　ただそっと髪を梳いて、涙の膜の張った目をしっかりと見つめる。
「いつだったか、紫乃がいってくれたよね。俺が外警班長をクビになっても、紫乃が俺を導いてくれるって。だから、紫乃が医師を辞めても、俺は紫乃についていくよ？　俺を引っ張っていってくれるのは紫乃しかいないだろう？」
　頬を撫で、痩せ細った体を引き寄せると、橋爪は今度は従順に西脇に身を任せてきた。
「……本当に、無茶しますよね……ほっとくと……」
「うん。だから、俺の健康は紫乃が見てくれないと」
　西脇は軽く笑って。
「ほら、紫乃……窓を見て？」
　ブラインドの隙間から、明け方間際の微かな陽光が射しつつある。
「夜が明けてきたみたいだ」
「……本当なら、今日、帰国だったんですよね……」
「だって、紫乃がさくっと終わらせて帰って来いっていったんじゃないか」
　西脇はベッドから降りると、ブラインドを上げた。紫色からオレンジ、そして青くグラデーションに彩られた空が窓から見える。
「ほっとするね、何だか」
「西脇さん」
「……明けない夜はないよ、紫乃」
　陽光を背に受け、西脇はまっすぐに橋爪を見つめた。
「止まない雨もない。いつかは……だろう？」
　ゆっくりと深く橋爪が頷いた。
「どんなに苦しい時だって、いつかはそれがよかったと思えるときが来るはずなんだ。今は、一番苦しい時かもしれない。だけど、まっすぐに歩いていけば必ず……」
「西脇さん……傍にいてくれるんですか……？」
「いるよ？　約束したじゃないか」
　殊更に軽く笑って。
　ベッドサイドに戻り、橋爪の手をゆっくりと取った。
「何度でも誓うよ。ずっと一緒にいよう」
「……はい」
　橋爪の深い頷きに西脇も笑みを零し。
　悲しみも苦しみも、いつかは生きる糧になる。
　曲がりくねった道でも、ゆっくり進めばいい。
　ゆっくりと歩いていけば、いつかは見つかるものがあるかもしれないから。
　だから。
　先ほどより強い陽光に包まれて、橋爪が西脇を見つめていた。