夕焼け

※注意
　　２００８年夏～秋のＷＥＢ拍手より加筆訂正しました。
　　永詩番外編の扱いになります。
　　西脇さんが帰国メールを紫乃さんに送った後の日本の、
　　紫乃さんと池上というほのぼのコンビですね。


　
　　夕　焼　け


　ＪＤＧでは、いきなり夏本番を迎えた。
　数日前までは肌寒さも感じるくらいだったのに、それこそいきなり真夏日になる。
　見上げれば、雲ひとつない、赤く染まった空が視界一面に広がっている。
　夕方になってやや穏やかな空気が戻っては来ても、空調の行き届いた館内から一歩外に出ればやっぱり蒸し暑い。
　それでも、そんな中、ずっと外で働いている隊員達もいるのだから。
　今はここにはいない恋人然り。
　恋人の不在を必至で守る隊員達然り。
　数日前の爆弾事件の事後処理も終わり、ようやく平穏さが戻ってきたみたいで。「暑いー」とぼやきながらも、その顔には笑みが戻りつつある。
　だからこそ、ちゃんと休める時には休んでほしくて。
　だからこそ、ほっと気を緩めて体調を崩さないようにと、祈るしか出来なくて。
　やっぱり橋爪は白衣をまとって外に出る。
　館内より、館外の隊員達に余計に負担はかかるものだから。
「お疲れ。まめに休憩は取ってるか？」
　明らかに不調を顕してでもいない限り、そんなチェックしか出来ないけれど。
「小まめに休憩とって、ちゃんと水分補給しないと、熱中症になるからね」
「はいっ！」
　どの青年も元気にそう笑顔で返してくれる。それが嬉しい。
　どの一人が欠けても、恋人は気にするだろうから。
　恋人である自分以上に、自分の部下を家族のように大切にしている恋人だから。
「そろそろ帰ってこられるんですよね？」
　池上が微笑んで橋爪を見上げる。
「うん、そうだね」
　さすがに汗ばんで、ほんの少しだけど疲労の色が隠せないでいる。
「……そういえば、池上。昨日の夜勤途中からずっと勤務してないか？」
　確か、緊急出動があって出たはずだった。そう朝から岸谷に聞いた覚えがある。
「大丈夫ですよ、Ｄｒ」
「池上」
「僕はもう直ぐ上がりですから、ちょっと長めの残業だったと思えば。いきなり、延長になった分、あちこちしわ寄せが来てますしね。それに、この程度でどうにかなるだなんて、西脇さんにそんな心配をかけたくはありませんしね」
　少しだけ誇らしげに、夕日に顔を染めて池上は笑う。
　ほんの数日、班長の不在が長引いたから、守るべきものも守れませんでした。
　それは、池上達も言いたくはないのだろう。だから、必死で留守を守っている。それが、隊員達のプライドでもあるのだろうし。
「じゃあ、一番、割を食っているのは羽田かな？」
「そうですねー、でも、まだ６連勤めですし。西脇さんが戻ったら、速攻休みをもらうともいってました。大丈夫でしょう？」
「ならいいんだけどね」
　橋爪は苦笑して。そして、池上を手招いた。
「じゃあ、極秘情報」
「え？　西脇さんに叱られないかな？」
　といいつつ、笑って池上は橋爪に耳を寄せる。
「２０日の夕方には戻ってくるって」
「本当ですか？　思ったより早かったですよ」
「うん、そうだよね。でも、西脇さんからのメールだから、間違いないと思うよ」
　そう笑って。池上と笑いあって。
「よかったですね、Ｄｒ」
「何が？」
「だって、２週間以上、一人寝でしたもんね」
「池上……もうっ」
「あれ？　Ｄｒ、真っ赤ですよ？」
「夕焼けのせいだっ」
　それこそ、夕焼けより顔が赤くなったのが分かる。だけど、それを夕焼けのせいにして。
「それに、その日は夜勤だし……っ」
　ぶつぶつと、言い訳にもならないことを呟いて。
「でも、西脇さんが戻ってこられるの、すごく楽しみです」
「……うん、そうだね」
　池上の言葉に、深く頷いて。
　遠く離れた距離が寂しいわけじゃない。
　遠く離れていても、心は寄り添っているから、逢えない時間が心許ないだけだ。
　ただ、それを自分の心の中に閉じ込めておくだけではなく。
　こうして信頼しあう仲間がいて、共に帰国を待てるというのは、とても幸せなことなのかもしれない。
　どこか温かい気持ちで、池上を見遣った。
「じゃ、あとちょっとだ。頑張って」
「はい」
　そして、友人モードから仕事モードへと表情を切り替える池上に、笑みを誘われるまま、館内巡回に戻っていった。